Exarchia …. traangas in de lucht, overal graffiti, gebroken ramen en oudere mensen die klagen bij verslaggevers over de wetteloosheid van hun gebied. “Het was niet altijd zo” … zeggen ze.

De verschillende namen van Exarchia in de tijd

Maar wat is Exarchia en wat gebeurt er precies in deze kleine hoek van de stad?  Waar is de waarheid? Is het juist om het gebied af te schilderen als het “wilde westen” van anarchisten en criminelen die in een buurt wonen die boven de wet staat?

Exarchia ligt tussen de Universiteit van Athene en het Politechnion.
Vandaag de dag, weinigen kennen echter de oude naam, namelijk Pitharadika ( = waar je potten kunt vinden), en weten dat het de belangrijkste plaats was waar potten voor de huizen werden gemaakt en verkocht. Het materiaal kwam van de heuvel die net boven de wijk ligt en is bekend als Lofos Strefi. De heuvel was toen niet alleen de bron voor klei – voor de potten -, maar ook voor steen, een materiaal dat nodig voor de bouw van de huizen was in een stad die in aanbouw was.
In de loop van de jaren heette  het district Neapolis, wat in het Grieks ‘Nieuwe stad‘ betekent. Als het centrum van de hoofdstad en de gebieden rond het Syntagma-plein het centrum waren van het politieke en commerciële leven van het land, dan was Neapolis de ontmoetingsplaats voor de intellectuelen van Athene.
In de loop van de tijd maakte de naam Neapolis plaats voor de naam Exarchia, genoemd naar een inwoner die een supermarkt runde bij de kruising van de straten Themistokleous en Solomou, bij het huidige Exarchia plein.

Exarchia: een bohemienwijk of een centrum van wetteloosheid?

Deze authentieke wijk is tegenwoordig de thuisbasis van studenten, immigranten, Griekse gezinnen. Het is een architecturaal doolhof, vol met Boheemse winkels: restaurants, cafés, computerwinkels, gebruikte vinyl- en cd-winkels, geweldige gitarenwinkels, gebruikte boekwinkels, boetieks, clubs, bars … Anarchisten, drugsverslaafden en zwerfhonden maken het landschap compleet.

In feite gaat de politie niet naar Exarchia behalve in extreme situaties, omdat alleen al de buurt binnen komen veel meer problemen oplevert dan wegblijven. Natuurlijk, als je een gebied van rockclubs, cafés en restaurants hebt in een soort van politie-vrije zone, creëer je automatisch een plek waar je naar toe kunt gaan voor entertainment ‘s avonds terwijl je nooit zeker weet wat er gaat gebeuren.
Dit is de reden dat Exarchia geen plaats voor iedereen is. Dus, als je met een toeristisch gezin op vakantie bent en de stad verkent, is het misschien verstandiger je te houden bij Plaka, Monastiraki, archeologische vindplaatsen en musea. In Exarchia weet je nooit wanneer je een hoek om gaat en een menigte rennende mensen je tegemoet komt…

Het centrum van de wijk is het Exarchia plein. Het is een pleintje met een aantal cafés en fastfoodrestaurants en een groot aantal mensen die er gewoon doorheen komen. Het ziet eruit als een verwarrende puinhoop van winkels, posters, graffiti en rare mensen, maar dat hoort er allemaal bij om voor de eerste keer op zo’n plek te zijn. Als je ronddwaalt, zal je zeker interessante dingen ontdekken.

Waarom zou een bezoek aan Exarchia een “must” moeten zijn?

Een van de sterkste punten van Exarchia is daar te eten. Oude en klassieke tavernes, moderne tavernes, “mezedopoleia” of kleine ouzeri-visrestaurants zijn overal te vinden. En soms is de sfeer daar heel authentiek. Een daarvan is het ontmoetingspunt voor mensen uit Lesbos die zich daar verzamelen om ouzo te drinken en vis te eten.

Exarchia is ook de thuisbasis van verschillende rockclubs en graffiti. Hier wordt elk gebouw als een canvas beschouwd.

Aan de andere kant heeft deze kleine hoek van Athene zijn aandeel in neoclassicistische en art-deco-gebouwen. Het kroonjuweel is het grote blauwe gebouw aan de westkant van het plein, een van de allereerste appartementsgebouwen in Athene met een lange geschiedenis. .

Als u vanaf het plein op de Thimistokleous-straat bergopwaarts blijft lopen, gaan de appartementsgebouwen over in huizen en de unieke Strefi-heuvel. Daar is de buurt stiller dan beneden. Hier wonen diegenen die zouden zeggen dat het aanmoedigen van toeristen om naar Exarchia te gaan onverantwoord is.

Maar Athene, zoals alle steden, is de optelsom van zijn buurten; en Exarchia is een daarvan. Misschien helpt deze plek ons ​​om te beseffen dat het nergens zo angstaanjagend is als mensen zeggen en dat overal “normale” mensen leven die proberen een “normaal” leven te leiden.

                                          © Lato,
Het Griekse Taal– & CultuurCentrum van Amsterdam